Ο Ρώσος αυτός συνθέτης συνδύασε τη γλώσσα των Δυτικοευρωπαίων συνθετών με τη ρωσική μουσική παράδοση. Ακολουθώντας το πρότυπο του Λιστ, έγραψε συμφωνικά ποιήματα (Ρωμαίος και Ιουλιέττα, Άμλετ) και συμφωνίες με προγραμματικό περιεχόμενο (η Έκτη ονομάζεται «Παθητική»), αλλά και τα πιο διάσημα μπαλέτα (δηλ. ιστορίες που χορεύονται) του σύγχρονου ρεπερτορίου: τη Λίμνη των κύκνων, τον Καρυοθραύστη και την Ωραία κοιμωμένη.