Ηχεί μια oκτάβα χαμηλότερα από το φαγκότο και παίζει τις πιο βαθιές νότες απ’ όλα τα ξύλινα πνευστά. Ο σωλήνας του είναι πολύ μακρύς, και για να γίνει πιο ευκίνητος είναι διπλωμένος στα τέσσερα. Σαν το φαγκότο, είναι όργανο με διπλή γλωττίδα. Το κόντρα φαγκότο δεν είναι σολιστικό όργανο, και συνήθως ο ρόλος του περιορίζεται στο να ενισχύει τη γραμμή του μπάσου. Ο ήχος του είναι βαθύς, στεγνός και συχνά «βρυχώμενος».