Σήμερα συνδέονται σχεδόν αποκλειστικά με την ισπανική μουσική και χρησιμοποιούνται συνήθως από τους συνθέτες όταν θέλουν να δώσουν στη μουσική τους έναν «ισπανικό» χαρακτήρα. Οι αυθεντικές ισπανικές καστανιέτες είναι μικρά ξύλινα κοίλα «πιατάκια» από σκληρό ξύλο καστανιάς. Είναι ενωμένες μεταξύ τους με ένα σχοινάκι. Ο εκτελεστής τυλίγει το σχοινάκι γύρω από τον αντίχειρα και το μεσαίο δάκτυλο και τις χτυπάει τη μία πάνω στην άλλη με μεγάλη ρυθμική ακρίβεια. Για ευκολία οι ορχηστρικές καστανιέτες είναι συνήθως στερεωμένες σ’ ένα ξύλινο στήριγμα.

Οι καστανιέτες ήταν γνωστές από την αρχαία Αίγυπτο, την Ελλάδα και τη Ρώμη. Τα κρόταλα της αρχαίας Ελλάδας ήταν στην πραγματικότητα καστανιέτες, που αποτελούνταν από δύο κοίλα κομμάτια όστρακου, ξύλου ή μέταλλου σε διάφορα σχήματα. Συνήθως παίζονταν από γυναίκες, δεμένα μαζί ή ένα σε κάθε χέρι.