Τα ιδιόφωνα στη συμφωνική ορχήστρα άρχισαν να εμφανίζονται από τα τέλη του 18ου αιώνα και μετά σε συνεχώς αυξανόμενο ρυθμό.

Χωρίζονται

- σε αυτά που παράγουν ήχους συγκεκριμένου τονικού ύψους,

- σε αυτά που παράγουν ήχους ακαθόριστου τονικού ύψους.

Τα ιδιόφωνα που παράγουν έναν ή περισσότερους ήχους συγκεκριμένου τονικού ύψους (δηλαδή φθόγγους), μπορούν να αποδώσουν και μελωδίες και ρυθμούς.